Por segunda vez en la historia, la Champions League arrancará en Gibraltar, el peñón de cinco kilómetros cuadrados y 30 mil habitantes ubicado en la costa española, sobre el Mar Mediterráneo, que el Reino Unido ocupa desde 1704 como una de sus colonias más preciadas.

Por la primera ronda preliminar de la Champions 2015/2016 se van a enfrentar Lincoln Red Imps FC, dueño absoluto del fútbol en Gibraltar, y FC Santa Coloma, uno de los clubes fundadores de la Liga de Andorra, un pequeño Principado situado en los Pirineos.

Lincoln FC, el campeón de las últimas trece ligas de Gibraltar fue fundado en 1976 por Charles Polson, un inspector retirado de la Policía. Polson, aún hoy presidente del club, formó el equipo en base a la selección juvenil policial y a jóvenes futbolistas que quedaron libres de otros clubes, como Glacis y Saint Jago. Recién cuando los jugadores fueron mayores de edad, en 1980, comenzaron a competir en la Liga local. El éxito llegó rápido. Ascendieron a Primera en una temporada y consiguieron su primer título en 1984. Hoy tienen 19 campeonatos, igual que Prince of Wales FC (Príncipe de Gales) el primer equipo gibraltareño, creado en 1892 y desaparecido en los años ’50.

Además de la Liga, Lincoln ganó en la última temporada la Copa de la Liga y la Copa de La Roca, como le dicen al Peñón. El actual multicampeón de Gibraltar es una copia exitosa del Lincoln City FC, conocidos como los red imps (enanos rojos), un club del noreste inglés fundado en 1884 que hasta los años ’60 jugó en Segunda y que hoy está en la Quinta división del fútbol británico. En 1976, cuando su mellizo colonial se creó, acababa de ser campeón en Cuarta categoría batiendo récord de puntos, triunfos y goles. Se ve que Polson les tenía cariño.

Esta tarde, el equipo de camiseta roja y negra a rayas jugará en el Estadio Victoria, el único de Gibraltar, donde se disputan todos los partidos de la Liga local. Tiene pasto sintético y capacidad para 5000 personas. Está al norte de la colonia, cerca de la frontera con España, sobre la avenida Winston Churchill y a metros de la pista del aeropuerto internacional se extiende sobre el agua de la bahía de Algeciras.

Punto Europa. El estadio que construirán en Gibraltar para 2016.

El negocio inmobiliario ligado al fútbol ya proyecta tener construido en 2016 un nuevo estadio, para 8000 espectadores. La moderna estructura, avalada por la UEFA, permitirá a la Selección jugar ahí sus partidos internacionales -hoy lo hace en Faro, en el sur de Portugal-. Estará ubicado al sur del Peñón, en la costa del Mediterráneo y con vista a África. Muchos cuestionan la obra porque cambiará drásticamente el paisaje tradicional de Gibraltar. Y con la tradición no se joden.

Pero el fútbol también es algo tradicional en Gibraltar. La Federación local, creada en 1895, mucho antes que la AFA, asegura que allí se juega al fútbol desde comienzos del siglo XIX. Los primeros partidos eran entre los equipos de distintos regimientos militares británicos apostados en el Peñon y las tripulaciones de los buques que lo visitaban.

FC Gibraltar. Campeón en 1895.

A fines del siglo XIX, los civiles de Gibraltar comenzaron a crear sus propios equipos. El primer torneo, la Copa de los Comerciantes, cuyo trofeo donó la Asociación Comercial local, se jugó hasta 1907 cuando arrancó la Liga. El campeón fue FC Gibraltar, fundado en 1893 por jugadores de criquet que querían tener una actividad deportiva durante el invierno. Todavía hoy, el fútbol es una actividad invernal. La última Liga, por ejemplo, arrancó el 7 de octubre y terminó el 10 de mayo.

¿Y por qué llega ahora la Champions a Gibraltar?  Porque el año pasado fue incorporado como el 54to miembro de la UEFA, algo que su Federación reclamaba desde 1997. En 2007 había llegado a votarse, pero en esa ocasión 45 federaciones apoyaron el pedido español, que reclama la soberanía sobre el territorio, para que no fuera admitida. Sólo las ligas británicas estuvieron a favor. En 2013, tras el respaldo del Tribunal de Arbitraje Deportivo, la Federación gibraltareña consiguió los votos necesarios. España y Belarús, únicamente, se opusieron.

Como miembro de la UEFA, sus clubes participarán de las copas continentales y su selección jugará la eliminatoria para la Eurocopa. Ya anunciaron que nunca estará en la misma zona que España, para evitar problemas, y que rumbo a la Euro 2016 compartirá grupo con Alemania. En Gibraltar, ahora se ilusionan con que la FIFA, que ya aceptó a otras colonias británicas, como Montserrat, también los acepte y puedan jugar la clasificación para Rusia 2018.

Para adaptarse a las regulaciones europeas, en la última temporada la Primera División de Gibraltar pasó de tener seis a ocho equipos (Lincoln Red Imps FC, Manchester United, Lynx, College Europa, Glacis United, Lions Gibraltar, St. Joseph’s y Gibraltar Fenix, que descendió). Jugaron todos contra todos en dos ruedas. Como es imaginable, el torneo es de bajo nivel pero con muchos goles. Hubo 238 tantos en 56 partidos, un lindo promedio de 4,25 por juego.

El jueves también será un día importante para el fútbol gibraltareño. College Europa, subcampeón de la Copa, jugará la Europa League. Enfrentará en el mismo estadio a Slovan Bratislava, un club gigantesco en comparación. Pero esa, será otra historia.

Final de la Copa de Gibraltar 2015