El 6 de febrero de 1958 se produjo lo que es conocido como “El desastre aéreo de Múnich”, en el que murieron 23 personas entre futbolistas del Manchester United , periodistas, cuerpo técnico del club, pasajeros y personal de la línea aérea.
Mucho se ha hablado de Duncan Edwards, el joven de 21 años que sobrevivió al accidente pero murió 15 días después por las heridas recibidas. Edwards era una de las figuras más prometedoras del fútbol inglés y su deceso fue llorado por millones de ingleses que sintieron como propia la tragedia, más allá del club al que pertenecieran.
Pero así como Edwards fue revisado una y otra vez, poco se sabe del resto de las personas que perdieron la vida en aquel ya mítico accidente que se pudo haber evitado y de las consecuencias que sufrió el piloto del avión, James Thain, quien fue responsabilizado por las autoridades alemanas de la tragedia.
Para poner en contexto, vamos a narrar brevemente lo sucedido: el Manchester volvía de Yugoslavia de jugar con el Estrella Roja, en Belgrado, por la entonces llamada Copa de Europa. Había empatado 3-3 (5-4 en el global para Manchester) y los ingleses habían clasificado para las semifinales, donde se enfrentarían con el Milan.
El Airspeed Ambassador piloteado por Thain hizo una escala en Múnich para reponer combustible y, luego, al despegar, no pudo hacerlo por las malas condiciones reinantes. Lo intentó otra vez y también fracasó. Hasta que en la tercera, el avión despegó pero a los pocos metros se desplomó sobre una casa deshabitada.
Las primeras informaciones señalaban como culpable del accidente a Thain, pero investigaciones posteriores demostraron que en la pista se había formado una película de agua nieve que le impidió al avión subir a la velocidad apropiada para mantenerse en el aire.
A pesar de las conclusiones que exculpaban a Thain, las autoridades alemanas emprendieron acciones legales contra el capitán, ya que tomaron como prueba una foto del avión en la que se lo veía, poco antes del decolaje, con nieve en la parte superior de las alas, algo que se descartó cuando se analizó el negativo original de la foto.
Los padecimientos de Thain terminaron en 1968, cuando fue declarado inocente. Pero nadie nunca jamás le pudo sacar de encima el calvario que vivió durante una década. Para que quede claro, digamos que fue despedido de BEA, nunca más volvió a pilotear un avión y murió en 1975, a los 53 años, de un infarto.
Además de Duncan Edwards, siete jugadores del United murieron: Geoffrey de Bent, Roger Byrne, Eddie Colman, Mark Jones, David Pegg, Tommy Taylor y Liam Whelan.
Geoffrey de Bent (25 años): Era conocido como Geoff Bent y había nacido el 27 de setiembre de 1932. Jugaba como lateral izquierdo y siempre estuvo en el Manchester, club al que llegó en 1948.
Después de tres años en las divisiones menores, se hizo profesional en 1951. Nunca pudo tener una temporada completa como la gente y sus presencias eran por lesiones o expulsión de los titulares, Roger Byrne y Bill Foulkes.
En 1958 no jugó ningún partido por estar fracturado. Viajó a Belgrado porque estaba ya casi listo para jugar y se dudaba de la participación de Byrne por una lesión. Finalmente vio el partido desde la tribuna. Estaba casado con Marion Mallandaine y tenía una hija, llamada Karen, de 5 meses.
En su corta carrera, entre 1954 y 1958, jugó 12 partidos y no convirtió ningún gol.
Roger William Byrne (28 años): Había nacido el 8 de febrero de 1929 y era el capitán y símbolo del equipo. Su presencia como lateral izquierdo lo habían catapultado a la selección inglesa, para la cual disputó 33 partidos. Todavía posee un record: desde su debut en Inglaterra (ante Escocia, en abril de 1954) y hasta su último juego (en noviembre de 1957 ante Francia), había sido titular en todos los partidos disputados por la selección.
Tal como se estilaba en aquellos años, Byrne hizo toda su carrera en el Manchester.
Curiosamente se decía de él que no tenía buena marca, no poseía gran cabezazo y no se proyectaba sin criterio, pero al mismo tiempo se le reconocía que hacía casi todo bien.
Entre 1951 y 1958 jugó 280 partidos y convirtió 20 goles. Fue campeón con el Manchester en 1952, 1956 y 1957.
En el momento de su muerte, su esposa Joy lo aguardaba en Manchester con una sorpresa de cumpleaños (era dos días más tarde): estaba embaraza de su primer hijo. El pequeño Roger Junior nació ocho meses después.
Edward Colman (21 años): Había nacido el 1° de noviembre de 1936 y fue la víctima más joven del accidente. Su padre, Richard Colman, también había sido jugador de fútbol.
Hizo toda su carrera en el Manchester. Ocupaba la posición de volante por derecha y en sus 108 partidos jugados marcó 2 goles. El segundo, justamente, fue en el partido de ida contra el Estrella Roja, cuando su equipo se impuso por 2-1.
Al igual que Byrne, fue campeón en 1956 y 1957. Por su gran habilidad para deshacerse de las marcas era apodado Snakehips, algo así como caderas de serpiente.
Una curiosidad: 27 trabajadores de una fábrica de cajas faltaron al trabajo para concurrir y a su sepelio y fueron despedidos. A los pocos días, al conocerse el hecho, fueron reincorporados.
Mark Jones (24 años): Nació el 15 de junio de 1933. Había debutado como volante central en el Manchester en 1950 y también era una de las piezas clave de ese fantástico equipo bicampeón de 1956 y 1957.
Pese a debutar en primera a los 17 años le había costado consolidarse como titular ya que su puesto era ocupado por el veterano Allenby Chilton. Cuando las cosas se le ponían difíciles en el fútbol, incluso había llegado a trabajar como albañil.
Fue convocado una vez para la Selección inglesa pero no estuvo entre los titulares.
Muchos sostienen que, de no haber muerto en Alemania, probablemente hubiera sido internacional en tantísimas ocasiones más allá de haber coincidido epocalmente con Billy Wright, quien fuera el primer jugador en alcanzar las 100 presencias con la selección inglesa.
Estaba casado con June y tenía un hijo de 2 años: Gary. Su segunda hija, Lynne, nació cuatro meses después del accidente.
Le decían Dan Archer (un personaje de la radiofonía), por su hábito de fumar en pipa.
Jugó 121 partidos defendiendo la camiseta de Manchester y marcó un gol.
David Pegg (22 años): Nació el 20 se septiembre de 1935. Debutó en el Manchester a los 17 años contra el Middlesbrough, el 6 de diciembre de 1952. Jugaba como delantero por la izquierda. En el partido previo al desastre, ante Estrella Roja, fue desplazado de la titularidad del equipo por Albert Scanlon, uno de los sobrevivientes.
Igualmente, pese a no ser de los 11 elegidos para jugar, viajó a Belgrado.
En 1957 había sido tentado para ir a jugar al Real Madrid, pero prefirió quedarse en el equipo que lo había visto crecer.
Entre 1952 y 1958 jugó 127 veces y marcó 24 goles.
También actuó una vez en la selección inglesa, en 1957.
Thomas Taylor (26 años): Nació el 19 de enero de 1932. Tommy no era un jugador de la cantera del Manchester. Había debutado como profesional en el Barnsley en 1950 y, después de haber jugado 46 partidos y de haber marcado 28 goles, fue fichado en 1953 por el Manchester por 30 mil libras.
Ese día, el mítico entrenador del equipo, Matt Busby (otro de los sobrevivientes del accidente), antes de presentarlo en público, le pidió que le entregara una libra. Ante la mirada extrañada de Taylor, Bubsy le respondió: “Te estoy haciendo un favor. Si no te saco este billete, siempre vas a ser recordado por ser el jugador de las 30 mil libras. Ahora se las hago más difícil”. La libra fue a parar a la cartera de la señora que servía el té el día que se formalizaba el pago del contrato. Taylor, con esa suma, fue el jugador mejor pago de la liga en la temporada 1953.
Hasta el día de su muerte, Taylor devolvió cada una de las libras que se habían pagado por su pase: jugó 191 partidos y marcó 131 goles.
Pocos meses antes del día trágico, Taylor fue pedido por el Inter de Milan. Pero Busby y el Manchester rechazaron una oferta de 60 mil libras por su pase. De haberse dado, hubiera sido el pase más caro de la historia.
Para la selección de Inglaterra jugó 19 partidos y marcó 16 goles. En su último partido, ante Francia, el el 27 de noviembre de 1957, marcó dos goles para la victoria de su equipo por 4-0.
En el momento de su muerte estaba comprometido con Carol, su novia.
William Agustín Whelan (22 años): Nació el 1° de abril de 1935. Era irlandés y ya había vestido la camiseta de su país en 4 ocasiones. Al igual que Taylor, Liam llegó de otro equipo: el Home Farm.
Ya en el Manchester United, jugó 98 partidos y anotó 52 veces. En la temporada 56/57 fue el máximo goleador del club pese a tener la competencia de Taylor: anotó 26 goles en la Liga y 7 en otras competencias.
El 4 de febrero de 2008, la Caja de Correos de Irlanda publicó una estampilla con su foto, en conmemoración por los 50 años del accidente de Múnich.
Tras la tragedia, el Manchester United tuvo que ser reconstruido y todo pudo suceder gracias a la figura de Bobby Charlton, otro de los sobrevivientes del accidente.
No fue fácil. En el torneo, hasta la tragedia, estaban cuartos. Finalmente terminaron novenos. Ganaron sólo un partido de los 14 que jugaron de ahí en adelante.
Matt Busby retornó a su puesto de entrenador a la temporada siguiente ya repuesto y construyó una nueva generación de Busby Babes, con George Best a la cabeza, y que culminó una década después con el triunfo en la Copa de Europa ante el Benfica.
Los nombres de los otras personas que murieron además de los jugadores fueron: Walter Crickmer (secretario del club), Bert Whalley y Tom Curry (asistente de Busby), Alf Clarke (periodista del Manchester Evening Chronicle), Don Davies (periodista del Manchester Guardian), George Follows (periodista del Daily Herald), Tom Jackson (periodista del Manchester Evening News), Archie Ledbrooke (periodista del Dayly Mirror), Henry Rose (periodista del Daily Express), Eric Thompson (periodista del Daily Mail), Frank Swift (periodista del News of the World), Kenneth Rayment (copiloto del avión), Bela Miklos (agente de viajes), Willie Satinoff (aficionado del Manchester) y Tom Cable (de la tripulación).
Los sobrevientes fueron: Johnny Berry (jugador), Jackie Blanchflower (jugador), Dennis Viollet (jugador), Ray Wood (jugador), Bobby Charlton (jugador), Bill Foulkes (jugador),Harry Gregg (jugador), Ken Morgans (jugador), Albert Scanlon (jugador), Matt Bubsy (entrenador), Frank Taylor (periodista), James Thain (capitán), George Rodgers (oficial), Peter Howard y Ted Ellyard (ambos fotógrafos), Vera Lukic y su hija Venona (pasajeras salvadas por el futbolista Harry Gregg), la Sra. Miklos (esposa de Bela, el agente de viaje), el señor Tomasevic (pasajero) y Rosemary Cheverton y Margaret Bellis (ambas azafatas).
